Het laatste boek dat Charles Darwin schreef, één jaar voor zijn dood, gaat over, zoals hij het zelf noemde, een onbeduidend onderwerp. Dat was een ontdekking, vlak na zijn reis met de Beagle gedaan, over de gevolgen van de activiteit van aardwormen voor de vorming van de aardkorst. Het werd destijds omschreven als ‘een nieuwe geologische kracht’. In de meer dan veertig jaar na die ontdekking verzamelde Darwin op de hem kenmerkende wijze gegevens over het belang van aardwormen bij erosie van het land, de vruchtbaarheid van de bodem en het bewaren van oude gebouwen. En verdiepte hij zich in de levenswijze van wormen, hun zintuigen, gedrag en intelligentie. Het boek was, geheel tegen zijn verwachting, een groot succes. In de maanden na verschijnen werden er meer van verkocht dan van zijn ‘Origin’ toen dat gepubliceerd werd!