China, 1839. Het Westen hongert naar Chinese thee, maar heeft niet genoeg zilver om die te kopen. In plaats daarvan betalen handelaren met gesmokkelde opium, iets wat de Chinese keizer een doorn in het oog is. Het begin van de Opiumoorlogen van de negentiende eeuw, die alle mensen in China, van rijk tot arm, Chinees en westers, mannen en vrouwen, treffen.

In deze magistrale roman trekt Edward Rutherfurd, de auteur van epische romans als New York, Londen en Parijs, je mee in de levens van deze mensen. Hij schetst daarmee een blik op de eeuw die China vormde tot de wereldmacht die het vandaag is.