"In 1741 bevond zich te midden van het gewoel van de Amsterdamse kermis een kleine neushoorn. De Botermarkt was in september het middelpunt van de stad. Drommen mensen kwamen naar het plein om zich te vermaken met de optredens van de goochelaars en om zich te vergapen aan exotische dieren die daar tentoongesteld waren, zoals deze keer een jonge neushoorn. Een maand geleden was het beestje van het schip gekomen waarop het maandenlang had gebivakkeerd. De kermisbezoekers moesten enkele stuivers aan zijn verzorger betalen om het beestje te bekijken. Het was de eerste neushoorn die in Nederland te zien was. Zijn eerste jaren waren zeer roerig verlopen en dat zou de rest van zijn leven niet anders worden."
In de zeventiende en achttiende eeuw vormde Amsterdam het hart van de handel in exotische dieren. Leeuwen, gieren, papegaaien, stekelvarkens... het was allemaal te zien bij de menagerie Blauw Jan aan de Kloveniersburgwal of in herberg De Witte Oliphant. op de Botermarkt, nu het Rembrandtplein.
Bezoekers schreven over de dieren of verbeeldden ze, onder wie de Amsterdammer Jan Velten, die omstreeks 1700 een groot aantal dieren tekende en schilderde. Ria Winters heeft Veltens tekeningen en andere getuigenissen als basis gebruikt voor haar historische anekdotes, waarin ze de geschiedenis van dieren beschrijft die in de Gouden Eeuw en daarna vanuit de Oost en de West naar Amsterdam werden gebracht. Hoe zijn ze naar Nederland gekomen? Wie nam ze mee en voor wie waren ze bestemd?
In het kielzog van de verhalen over de dieren komt de geschiedenis van Amsterdam en zijn soms zeer kleurrijke
bewoners aan bod.
