In 1872 reisde Clement Griscom, een jonge ondernemer uit Philadelphia, naar Antwerpen om er de Belgische vennootschap Société Anonyme deNavigation Belge-Américaine (kortweg sanba ) op te richten. Tijdens een periode van ongeveer 60 jaar, tussen 1873 en 1934, vervoerde de rederij onder de merknaam Red Star Line om en bij twee miljoen emigranten naar de Nieuwe Wereld. Eugeen Van Mieghem (1875-1930) was een belang rijke getuige niet alleen van die massale volksverhuizing, maar tegelijk van zijn tijd en omgeving, de wereldhaven waarin hij opgroeide en leefde.
Zijn uitzonderlijke tekeningen, pastels en schilderijen van gelukzoekers kregen pas 50 jaar na zijn dood opnieuw enige aandacht. Door talrijke publicaties en exposities in de Verenigde Staten en Europa werd Van Mieghem een Antwerps icoon en een internationaal bekende vertolker van de Europese migratie tijdens het begin van de 20ste eeuw. De kunstenaar leefde in een maatschappelijk erg bewogen periode van ontluikende democratie. Gedragen door medeleven en idealisme wou hij de artistieke getuige zijn van een bevolkingsgroep die haast nooit in beeld kwam. De wereld trok immers letterlijk aan zijn deur voorbij en die naamlozen gaf hij een gezicht. Zijn virtuoze talent en zijn beklijvende authenticiteit hebben ertoe geleid dat Van Mieghem als kunstenaar met zijn oeuvre een ereplaats in de Europese kunst inneemt.
