Aan het einde van de negentiende eeuw toert de jonge Amerikaanse Daisy Miller met haar moeder door Europa. Het is bon ton voor dochters van nouveaux riches uit de Nieuwe Wereld zich te laven aan de cultuur en de charmante omgangsvormen van het Oude Continent.

Daisy is een typisch Amerikaanse: zelfbewust en spontaan, en ze laat zich niets gelegen liggen aan wat anderen denken. Het is precies door deze onverdorvenheid en naïviteit dat de Amerikaanse expat Frederick Winterbourne als een blok voor haar valt. Hij woont al jaren in Europa en heeft de vormelijke en wereldwijze omgangsvormen van zijn nieuwe thuisland overgenomen. Hij doet voorzichtige toenaderingspogingen maar weet zich met haar reactie geen raad. Speelt ze een spelletje met hem? Houdt ze toch van hem? Is haar onbevangenheid echt? Daisy lijkt zich ondertussen van geen kwaad bewust en volhardt in haar stralende geflirt. Totdat ze daarmee het noodlot over zichzelf afroept.

Met Daisy Miller (1879) brak Henry James (1843-1916) door bij het grote publiek. De novelle was een ware rage - in Amerika werden zelfs Daisy Miller-hoeden verkocht - en het succes inspireerde hem tot het schrijven van zijn eerste grote meesterwerk The Portrait of a Lady.