Het nihilisme staat voor onze deur; waar komt deze meest sinistere van alle gasten vandaan?' Nietzsche beschrijft het nihilisme meerdere malen als iets onheilspellends, als een 'catastrofe'. Hij stelt het voor als iets wat onvermijdelijk zal komen en verschrikkelijke gevolgen zal hebben. Aan het eind van de negentiende eeuw schrijft hij dat die naargeestige maar noodlottige gebeurtenis zich zal voltrekken in de komende twee eeuwen. Dat betekent dat wij er heel dicht bij zijn, er misschien wel middenin zitten.
In dit boek beschrijft Paul van Tongeren de filosofische, culturele en politieke geschiedenis van het nihilisme. Naast een presentatie van de belangrijkste teksten van Nietzsche over het nihilisme waagt hij zich aan een interpretatie van diens gedachten over het Europese nihilisme. Ook de receptie van dit begrip in het werk van andere denkers komt aan de orde.
De centrale vraag is steeds hoe het kan dat wij niet verontrust lijken over datgene wat volgens Nietzsche de onheilspellendste gebeurtenis aller tijden is? Wat heeft Nietzsche gezien of menen te zien, waarom was het zo onheilspellend en waarom ervaren wij het nihilisme niet op die manier? Heeft Nietzsche zich vergist? Of zijn wij blind en doof voor wat er aan het gebeuren is?

Paul van Tongeren is hoogleraar wijsgerige ethiek aan de Radboud Universiteit Nijmegen en bijzonder hoogleraar aan het Hoger Instituut voor Wijsbegeerte van de KU Leuven. Onder zijn redactie verscheen het eerste deel van het Nietzsche Wörterbuch (2005). Kortgeleden kwam zijn reeks colleges over Nietzsches nihilisme uit op cd. Eerder verscheen van zijn hand Reinterpreting Modern Culture. An Introduction to Friedrich Nietzsche's Philosophy (2000).